El nacimiento prematuro modifica el desarrollo del cerebelo mediante cambios celulares y moleculares que afectan su maduración. Así lo revela una investigación publicada en la revista Science, que describe mecanismos hasta ahora poco conocidos y abre nuevas vías para estudiar las dificultades neurológicas asociadas a la prematuridad.
El cerebelo se encuentra en la parte posterior e inferior del encéfalo. Aunque suele relacionarse con el control del movimiento, también participa en funciones como el lenguaje y la conducta social.
Su crecimiento más acelerado ocurre durante el último trimestre del embarazo, entre las semanas 24 y 40. Por ello, el nacimiento antes de término interrumpe una etapa clave de su desarrollo.
Cómo afecta la prematuridad al desarrollo del cerebelo
Para estudiar estos cambios, investigadores de centros estadounidenses analizaron información de 259 bebés y niños pequeños, además de tejido cerebral de personas fallecidas. La muestra incluyó participantes nacidos prematuramente y a término.
El equipo combinó imágenes cerebrales, evaluaciones del desarrollo, análisis de expresión génica y técnicas de aprendizaje profundo. Con estos métodos elaboró un mapa del desarrollo del cerebelo a lo largo de distintas edades gestacionales.
Los resultados mostraron que la prematuridad modifica la trayectoria de maduración de diferentes poblaciones de células cerebrales. Estas diferencias persistieron incluso cuando los bebés alcanzaron una edad equivalente a la de quienes nacieron a término.
Los investigadores identificaron una falta de sincronía entre dos tipos de células: las neuronas de Purkinje y las células granulares. Esta alteración podría afectar el perfeccionamiento de las conexiones neuronales, aunque el cerebelo conserve una estructura aparentemente normal.
El hallazgo sugiere que la prematuridad no solo interrumpe el desarrollo cerebral o aumenta la exposición a posibles lesiones. También puede modificar las condiciones biológicas en las que madura el tejido nervioso.
¿Qué relación tiene con las dificultades motoras y cognitivas?
El nacimiento prematuro se asocia con dificultades motoras y cognitivas. Sin embargo, todavía se conocen de manera limitada los mecanismos celulares que contribuyen a estas diferencias.
La investigación aporta información para comprender cómo cambia la maduración cerebral tras un nacimiento anticipado. No obstante, el estudio no determinó si las alteraciones identificadas persisten durante toda la vida.
Marta Nieto, líder del grupo de investigación Desarrollo de la Corteza Cerebral del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, destacó que el trabajo permite observar cómo se organiza y desarrolla el tejido cerebeloso a lo largo del tiempo.
En una valoración recogida por Science Media Centre, Nieto señaló que la falta de sincronía en la maduración de las neuronas cerebelosas constituye un primer paso para explorar posibles intervenciones terapéuticas.
La investigadora también advirtió que la persistencia de estas diferencias hasta una edad equivalente al nacimiento a término no significa que sean permanentes. Todavía se desconoce si disminuirán, continuarán o podrán compensarse durante el desarrollo.
¿Puede ayudar a diseñar futuros tratamientos?
Juan Antonio Moreno-Bravo, investigador del Instituto de Neurociencias CSIC-UMH, consideró que los resultados invitan a estudiar la prematuridad desde una perspectiva más amplia.
El investigador planteó que conocer el grado de maduración de las células cerebrales podría complementar la edad corregida que se utiliza para dar seguimiento al desarrollo de bebés prematuros.
A futuro, esta información también podría contribuir a evaluar el momento adecuado para aplicar tratamientos neuroprotectores. Sin embargo, todavía es pronto para trasladar estos hallazgos a la práctica clínica.
Por ahora, el estudio ofrece un mapa más detallado del desarrollo del cerebelo y de los cambios asociados a la prematuridad. Comprender cómo evolucionan estas alteraciones será fundamental para determinar su impacto a largo plazo y explorar posibles estrategias de intervención.